¿Cuántas células procariotas tenemos realmente dentro nuestro? ¿Es verdad que tenemos diez veces más células microbianas que humanas? Revisamos algunos estudios y estimaciones recientes que nos ayudan a aclarar estas cuestiones.

Siempre se ha dicho que el ser humano tiene diez veces más células microbianas que células humanas. Y que el conjunto de microorganismos que habitan en el intestino grueso de una persona adulta puede llegar a pesar hasta unos dos kilos. Parece que ninguna de estas dos afirmaciones es correcta, aunque se han ido repitiendo durante años.

Sender, Fuchs y Milo, del Weizmann Institut (Israel), han puesto en duda el dogma de las “diez veces más”, referido al número de bacterias de la microbiota con respecto al número de células humanas¹. El dogma tiene su origen en estimaciones que se hicieron en los años 70, cuando había poco interés por la microbiota intestinal. Se estimó que en cada mililitro de heces había unas 10¹¹ bacterias y que, en una persona adulta, el contenido intestinal total sería de un litro. Por tanto, el número total de bacterias del intestino humano se estimaba en 10¹⁴, considerándose negligible el número de bacterias en localizaciones extraintestinales (menos del 1% del contenido intestinal). Por otra parte, la estimación del número total de células humanas se basaba en dividir la masa total corporal de una persona adulta por la masa teórica de una célula de tamaño medio, con lo que se obtenía el valor de 10¹³ células eucariotas. Por tanto, “diez veces más” bacterias que células eucariotas.

Sender, Fuchs y Milo han hecho los cálculos de nuevo contando con mucha de la información bibliográfica generada en los últimos años, de modo que han podido llegar a estimaciones más precisas. Estos autores concluyen que una persona de 70 kg tiene 3,0 x 10¹³ células eucariotas y 3,8 x 10¹³ bacterias, contando todas las localizaciones corporales. No hay diez veces más bacterias, sino que las cantidades son del mismo orden de magnitud.

Fernando Azpiroz y su grupo de investigadores del Hospital Vall d’Hebron de Barcelona han desarrollado algoritmos informáticos para determinar el volumen de contenido intracolónico a partir del conjunto de imágenes tomográficas que se obtienen bien por TAC o bien por resonancia magnética abdomino-pélvica^2,3. En voluntarios sanos, el volumen habitual de biomasa no gaseosa en el interior del colon oscila entre los 500 y los 800 mililitros. La variabilidad depende de la proporción de residuos (fibra) en la dieta habitual. Como era de esperar, el volumen de biomasa se incrementa 4 horas después de la comida y se reduce después de la defecación. La masa de bacterias en suspensión en la biomasa intracolónica se estima en unos 200-300 gramos.

En definitiva, a nivel de número de células somos aproximadamente mitad bacterias y mitad eucariotes humanos, y a nivel de masa, la contribución de las bacterias está por debajo del 1% del peso corporal.

Bibliografía 

1. Sender R, Fuchs S, Milo R. Revised Estimates for the Number of Human and Bacteria Cells in the Body. PLOS Biology. 2016; DOI:10.1371/journal.pbio.1002533.
2. Bendezú RA, Barba E, Burri E, Cisternas D, Accarino A, Quiroga S, Monclus E, Navazo I, Malagelada JR, Azpiroz F. Colonic content in health and its relation to functional gut symptoms. Neurogastroenterol Motil. 2016; 28(6): 849-54
3. Bendezú RA, Mego M, Monclus E, Merino X, Accarino A, Malagelada JR, Navazo I, Azpiroz F. Colonic content: effect of diet, meals, and defecation. Neurogastroenterol Motil. 2017; 29(2).